Os carcinomas acometem geralmente o tecido epitelial e o tecido conjuntivo. O tecido epitelial caracteriza-se por células justa-postas firmemente aderida umas as outras com pouca substância fundamental amorfa (matriz intercelular), sendo avascular e sustentado pela membrana basal. Já o tecido conjuntivo tem poucas células muito separadas e mergulhadas na substância intercelular produzidas por elas mesmas - fibroblasto, constitui as células próprias do tecido conjuntivo - sendo vascular e abaixo da membrana basal.

Carcinoma é um tumor de origem epitelial. Os tumores derivados dos epitélios glandulares são normalmente denominado de adenocarcinoma (mais comuns em adultos). Carcinomas compostos de células diferenciadas refletem características morfológicas específicas e comportamentos das células das quais originaram.

As células cancerosas tem duas características peculiares: reproduzem-se não obedecendo os processos normais de divisão celular; invadem e colonizam tecidos. A célula anormal se prolifera dividindo-se constantemente e cresce sua massa dando origem ao tumor (neoplasia). Os tumores podem ser in situ - tumor benigno - quando somente se prolifera no tecido epitelial e pode ser invasivo - tumor maligno - o tumor invade literalmente o tecido subjacente, por exemplo, quando ele atravessa a membrana basal ganhando o tecido conjuntivo. O Carcinoma invasivo permite que a célula cancerosa penetre na corrente sanguínea dando a possibilidade de se proliferar em outro local do corpo num processo chamado de metástase dando origem a tumores secundários.

Segundo o Instituto Nacional de Câncer José Alencar Gomes da Silva (INCA), o número estimado para 2014 é de aproximadamente 576 mil casos novos de câncer no Brasil, incluindo os casos de pele não melanoma, que é o tipo mais incidente para ambos os sexos (182 mil casos novos), seguido de próstata (69 mil), mama feminina (75 mil), cólon e reto (33 mil), pulmão (27 mil), estômago (20 mil) e colo do útero (15 mil). Duas tendências importantes foram apontadas: a redução na incidência dos casos novos de cânceres do colo do útero e de pulmão (homens).

Veja a tabela a seguir: